واژه ایجاد اشتغال از کلمه فرانسوی Entreprendre به معنای متعهد شدن نشاُت گرفته اسـت. بنابـر تعریف واژنامه دانشگـاهی وبستر کارآفرین کسی است که پایبند می شود مخاطره هـای یک فعالیت اقتصادی را سازماندهی، گردانیدن و تقبل کند.
اقتصاد دانان نخستین کسانی بودند که در نظریه های اقتصادی خویش به تشریح کارآفرین و ایجاد اشتغال پرداختند. آموزش تخصصی کارآفرینی ژوزف شومپــیتر کارآفرین را نیروی محرکه اصلی در توسعه اقتصادی می داند و می گوید: نقش کارآفرین نوآوری است.
از نگرش وی ارائه کالایی جدید ، ارائه روشی جدید در فرآیند تولید ، گشایش بازاری تازه ، یافتن منابع جدید و برپایی هرگونه تشکیلات جدید در صنعت و… از تکاپو های کارآفرینان است. کرزنر نیز که از استــادان اقت صاد دانشگاه نیویورک می باشد کارآفرینی را این نوع تشریح می کند : ایجاد اشتغال یعنی ایجاد سازگاری و هماهنگی متقابل اغلب در عملیات بازارها.
شخص کارآفرین را می طاقت از دو منظر تعریف کرد:
– کارآفرین (مستقل) : فردی که مسوُلیت اولیه وی جمع آوری منابع لازم برای شروع سوداگری است و یا کسی که منابع لازم برای شروع و یا رشد کسب و کاری را بسیج می نماید و تمرکز او بر نواوری و توسعه پروسه ، محصول یا خدمات جدید می باشد. به عبارت سایر ، کارآفرین فردی است که یک شرکت را برپایی و اداره می کند و هدف اصلی اش فایده آوری و رشد است . ویژگی اصلی یک کارآفرین ، ابتکار می باشد.
– کارآفرین سازمانی: کسی که تحت حمایت یک شرکت ، محصولات ، فعالیتها و فناوری جدید را کشف و به بهره داری می رساند.